PRÓLOGO
Preparativos de guerra.


El muchacho estaba agazapado tras los árboles petrificados, esperando la señal de su comandante para ir con los demás guerreros Luxon a invadir Aspenwood, el fuerte de sus acérrimos enemigos, los Kurzick, habitantes del Bosque de Echovald, el inmenso bosque de piedra de Cantha. Venido del lejano y ancho mar de jade, región de los Luxon, al muchacho se le antojaba fría y angustiosa aquella enorme marabunta de árboles rocosos, a los cuales les daban forma los Kurzick, creando así construcciones enormes como el Fuerte de Aspenwood, el cual estaban a punto de atacar. Se oía el ajetreo de las grandes tortugas de guerra Luxon, con sus enormes cañones a la espalda, mientras que los comandantes esperaban a que terminara de caer la noche para asaltar el fuerte. El odio entre ambas facciones, Luxon y Kurzick, se remonta tanto tiempo atrás que muchos ya no recuerdan por qué siguen luchando, mas continúan una guerra que nunca parece acabar.

-Ya es de noche, preparaos-ordenó el comandante Oren, el muchacho terminó de afilar sus dagas, mientras sus compañeros preparaban sus respectivos báculos, espadas y arcos. El aire frío de invierno, traído por el dios de la muerte Grenth,a l acecho de las futuras almas de los que iban a caer en batalla, silbaba en los oídos de los Luxons. Las tortugas-cañón, aunque extrañamente nerviosas, se situaron en su puesto. Todo estaba listo para el asalto.


-¿Quieres tranquilizarte de una vez?- exclamó la sensei Quin.-¡Eso que dices son paparruchas!-.
-¡Pero sensei, los espíritus me han dicho que hoy va a ocurrir algo en Aspenwood, lo noto en el aire!, además, usted me ha enseñado a escuchar a los incorpóreos.- saltó Olaz.
-Te he enseñado a escucharlos, no a repetir cada paparrucha que digan, te recuerdo
además que sigues siendo un alumno poco brillante.-
Eso le dolió a Olaz como si le hubieran clavado un puñal. Se alegró cuando de pequeño le dijeron que iba a estudiar el antiguo arte del Ritualismo, el arte de invocar a los espíritus, con la sensei Quin, la famosa profesora Ritualista del Monasterio de Cantha situado en la isla Shing Jea al oeste del continente, sin embargo, nunca destacó, a pesar de sus esfuerzos, ni siquiera podía invocar a un espíritu curativo, el más fácil de invocar, y nunca conseguía miradas aprobadoras de su sensei.
-¡Pero sensei Quin, le prometo que esta vez estoy seguro de lo que le digo!-
-Ya vale, Olaz, continuaremos tus estudios mañana por la mañana y no te preocupes por tu padre, estará bien.- y diciendo esto, la sensei Quin recogió las armas sobre las que trataban de aplicar un conjuro para armas,y se marchó por la puerta. Olaz estaba más enfadado que nunca. Estaba totalmente seguro de que aquella noche iba a ocurrir algo gordo en Aspenwood, y su padre, Radik, estaba allí protegiendo al arquitecto Gunther, para que se pudiera terminar el arma que llevaban preparando contra los Luxons tanto tiempo, y desde la Academia Brauer no podía hacer nada…

-¿Ya estáis listos?- preguntó el comandante Oren. Leinad asintió tembloroso.-¡Tranquilo chaval!- gritó alguien mientras le daba una palmada en la espalda. Se giró, y se sorprendió al ver a Min, el nigromante veterano Luxon curtido en mil batallas.-Es tu primera vez, ¿verdad?.-preguntó mientras terminaba un conjuro de invocación de muertos vivientes. Leinad asintió nuevamente algo más tranquilo mientras miraba al recién creado no-muerto situarse en posición para defender a su maestro.-Bueno, pues ya te acostumbrarás a la batalla, quédate cerca de mí y deja que mi experiencia y magia te guíen.- aconsejó Min.
(Sí,claro) pensó Leinad (como que seguir a un maestro de la nigromancia que invoca muertos tranquiliza mucho).
-¡Han bajado la guardia!- exclamó el vigía Luxon. -¡Perfecto!-,dijo el comandante Oren, -¡Dad la orden de ataque, y preparaos, esta noche va a ser nuestra!-
Y así, entre gritos de guerra entre los Luxon y avisos entre los Kurcik, comenzó el asedio del Fuerte de Aspenwood con el objetivo de acabar con el arma que guardaba, pero, absolutamente ninguno de los Luxon sabía lo que iba a ocurrir aquella noche.

Capítulo 1
El regreso de la plaga

-¡Moveos, moveos!- gritaba el comandante Oren momentos después de iniciar el asalto. Las tropas de guerreros Luxon cargaban contra los guardias Kurzick que, sorprendidos, corrían a dar la voz de alarma a sus superiores. Leinad esteba entre las primeras filas experimentando por primera vez en su vida una batalla semejante. No se parecía en nada a la academia de su clan donde aprendió a luchar, la sangre de sus adversarios salpicaba sus dagas, las cuales movía a tal velocidad provocando cortes y heridas, que sus adversarios Kurzick pronto aprendieron a mantenerse alejados de ellas. No tenía miedo de resultar dañado, pues los monjes Luxon estaban en la retaguardia, lanzando hechizos sanadores y protectores, mientras que los hipnotizadores, maestros en el control de la energía vital y mental de los oponentes, les debilitaban, y los arqueros, con sus flechas de fuego, acosaban a los Kurzick, que, aún sorprendidos por el ataque, salían del fuerte a defender su tierra. Poco a poco, los Luxon fueron ganando terreno hasta llegar a las enormes puertas de ámbar del Fuerte de Aspenwood.
-¡Leinad!- gritó el comandante Oren tras derribar a un hipnotizador Kurzick de un martillazo.- ¡Diga comandante!-. – ¡Dile al general Moraz que ordene el asedio con las tortugas!-. Raudo como asesino que era, Leinad cruzó el campo de batalla como una centella, mientras oía a sus espaldas el griterío y los entrechocares de espadas, y al comandante Oren ordenando el asedio a su propio escuadrón de tortugas de batalla. De repente, oyó el aire silbar y notando un agudo dolor en el tobillo, cayó en carrera, rodando por aquel suelo pétreo. Miró hacia el lugar de la molestia, y vio una flecha envenenada ensartada en su pie, y al alzar la cabeza, otra saeta dirigiéndose a su cara, pero aquel proyectil se detuvo a escasos centímetros de su rostro, y cayó al suelo. Aún sorprendido, escuchó: –La próxima vez, échate un encantamiento protector de esos que os enseñan a los asesinos, porque puede que no esté.- dijo una voz familiar a sus espaldas. Se giró y vio a un joven monje Luxon de su clan que en esos momentos estaba curando la herida de Leinad y acabando con el veneno que éste tenía en la sangre.-Gracias,-dijo Leinad sacudiéndose el polvo y conjurando un encantamiento protector.- ¿podrías darle un mensaje a tu general de parte de Oren?-. –Claro, ¿de qué se trata?-preguntó el joven monje.-Dile que comience el asedio con las tortugas.- El monje abrió la boca para contestar, pero de repente un grito horripilante cruzó el aire, paralizando a Kurzick y Luxon por igual, las tortugas se descontrolaron, y empezaron a huir en dirección sur. Entonces, por las colinas del norte, aparecieron. Seres que desde hacía 15 años no se habían visto en Cantha, poderosos, malvados, predecesores de una ruina sin parangón, los que en su día exterminaron las fuerzas imperiales del Ministerio de la Pureza de Cantha, los Apestados.

Capítulo 2
Malas Noticias.

Olaz se despertó, si es que a eso se le puede llamar despertar, a la mañana siguiente. Había soñado con Aspenwood, de nuevo, pero esta vez fue la peor de todas. Sudoroso y temblando, se puso la ropa de ritualista, una prenda que tapaba los ojos de tal manera que se impidiera la visión física y se desarrollara la capacidad de ver en el plano espiritual, y salió de su habitación. De camino al aula de la sensei Quin, “vio” mucha gente, demasiada, en realidad, hablando angustiosamente entre ellos y con cara de preocupación. No le dio demasiada importancia.-Será cosa de esta ala de la academia, tendrán exámenes o algo- se dijo, pero se inquietó cuando comprobó que en toda la academia la gente estaba nerviosa. Al llegar al aula, intentó entrar, mas estaba cerrada.

Supuso que la sensei estaría en la plaza principal, con los aprendices avanzados de Ritualismo, así que fue a buscarla. Al pasar por la puerta del despacho del director de la Academia Brauer, oyó voces y, por el tono que ponían, ocurría algo serio. Pocas veces había oído Olaz al amable director gritar con tanto enfado, asi que se paró escuchar: ¿¿Me está pidiendo que le entregue alumnos para una misión suicida??-gritó el director. –No es una misión suicida, sino de reconocimiento- dijo una voz profunda y gutural en tono severo. Olaz se alarmó. Sólo una criatura tenía aquel tipo de voz, los Juggernauts. Los Juggernauts eran Kurzick sabios que se entregaban al bosque, mediante un ritual que se realizaba en Piedra Arbórea, centro espiritual de los Kurzick, convirtiéndose en seres vegetales antropomorfos de dos metros y medio de altura, con una fuerza terrible. Eran lo que las tortugas gigantes de los Luxon son para los Kurzick.
-Perdón, sabio, no quería ofenderle, pero… ¿De reconocimiento? Por lo que acaba de contarme, ese tipo de masacre no ha sido nunca vista antes, no sabemos qué criaturas la han causado, y nuestros alumnos no están preparados para enfrentarse a algo que acabó con todo el batallón Luxon y con el Fuerte de Aspenwood, ¿No cree?-. Se exasperó el director. .-Lo tenemos en cuenta, aunque creemos que las criaturas de las que estamos hablando son dragones de musgo, o guardianes del bosque… últimamente ha habido muchas migraciones, aunque eso no explicaría el ensañamiento con los cuerpos… los dragones de musgo, aunque agresivos, son herbívoros, por lo general, y los guardianes aún conservan algo de inteligencia.-reflexionó el Juggernaut.-Aun así, por la preparación no se preocupe, estamos reclutando para el Ritual-.Hubo un momento de silencio.-¿¡Que quieren convertir a mis estudiantes en Juggernauts!? ¿Cómo puede sugerirlo? Cuando establecimos las reglas de los Juggernauts quedó claro que....- Olaz se alejó de la puerta, incrédulo, ¡había tenido razón, los espíritus no le engañaron!, pero no se alegró, si de verdad había ocurrido, entonces a su padre debía de haberle pasado algo terrible.

Corriendo, salió de aquel pasillo, con lágrimas en los ojos, empujando a la gente, sin importarle lo que le dijeran, hasta que, cegado mental y físicamente como estaba, chocó con algo y cayó al suelo. Mientras se intentaba reincorporar para ir hacia su habitación, notó cómo algo tiraba de su túnica hacia arriban una fuerza increíble y lo levantaba. Aterrado, se quitó con una mano la prenda que le tapaba los ojos y se encontró con que un fornido y alto guerrero Kurzick le estaba sujetando mientras le observaba con curiosidad. –Hombre, si es el inútil de Olaz, ¿de qué lloras esta vez? ¿Has vuelto a fracasar en un conjuro?-. Reconoció enseguida al chaval que tenía delante. Se llamaba Sauro, y era un destacado guerrero de la Academia Brauer. Había ganado varios torneos contra adversarios excepcionales y los profesores lo respetaban y apreciaban. Sin embargo, para los demás alumnos, excepto para su grupito de matones, era el más chulo, prepotente y creído de la Academia. Cada día cuando tenía un rato libre se burlaba de la primera persona que tuviera la desgracia de cruzarse en su camino. A Olaz lo martirizaba, pues era fácil reírse de su incapacidad para el Ritualismo. -¿O acaso has vuelto a decepcionar a la sensei Quin?-. Preguntó con sorna. Su grupito empezó a reírse mientras la gente iba llegando en círculo para ver lo que pasaba. -Cállate, Sauro- le gritó Olaz. Las risas cesaron, y Sauro tiró al suelo a Olaz a varios metros delante de él mientras le decía: -Vaya, al polluelo se le han erizado las plumas… ¿Acaso quieres que te dé una paliza, enano?-.Se oyeron exclamaciones en el círculo de gente que les rodeaba, la tensión era enorme. Olaz titubeó. –Eso es un sí, levanta de ahí y te dejo dar el primer golpe, que das pena- se rió Sauro.

En ese momento, a Olaz se le cayó el mundo encima, según todos sabían, no podía luchar apenas al no poder controlar a los espíritus. Todos lo miraron con expectación y preocupación a la espera de que Sauro se cansara de esperar a que Olaz hiciera algo y le machacara. Entonces, recordando a su padre, se armó de valor, se puso la prenda de la cabeza, alzó el báculo, y dejó que los espíritus le guiaran.

Capítulo 3
Desolación.

Oscuridad. Era lo único que podía ver Leinad en ese momento. Aún confuso y cansado por los recientes acontecimientos, le costaba pensar y le dolía todo el cuerpo. Cuando quiso moverse, se dio cuenta de que no podía. Preocupado, intentó girar la cabeza y al hacerlo, vio una pequeña rendija entre la oscuridad por la que un haz de luz pasaba. Cegado por unos instantes, consiguió adaptar la vista a la luz y echó un vistazo. Se encontraba cubierto de rocas, aunque no conseguía recordar cómo acabó allí.
-Hola, ¿hay alguien?-.Gritó. No obtuvo respuesta. Abatido, intentó quitarse de encima las piedras, pero la única parte de su cuerpo que podía mover era la cabeza. Entonces recordó una lección que le enseñaron de pequeño. Una técnica solamente conocida por los asesinos, con la cual podían moverse entre las sombras, y atacar a sus víctimas sin ser vistos, o, en este caso, transportarse a otro lugar usando la oscuridad. Nunca se le dio bien, pero no había tiempo para nimiedades, si no salía de allí acabaría aplastado bajo el peso de los enormes pedruscos, así que se concentró. Todo empezó a girar y un humo negro le envolvió. Entonces ejecutó la técnica del corazón de la Sombra, y de repente se encontró tumbado en el pétreo suelo a plena luz del día. Tras comprobar que no se había roto nada, se levantó y miró alrededor. Entonces el terror se impuso en su cara, y recordó…

-¡Rápido, rápido! ¡Mantened vuestras posiciones!-. Era inútil, las tropas de Apestados masacraban a los Luxon, que, aunque pillados por sorpresa, fueron a refugiarse al interior del Fuerte de Aspenwood mientras los Kurzick les cubrían la retirada. Aunque fueran enemigos ancestrales, la mayoría aún conservaban en sus mentes el terror que 17 años atrás provocaron los Apestados, y su pacto de unión con los Luxon para derrotar a los infectados. Leinad estaba nervioso y aterrado tras las grandes puertas de ámbar del Fuerte, en primera línea con los demás luchadores cuerpo a cuerpo, esperando a que los Apestados las derribaran para entrar en combate, junto a varios Luxon y Kurzick más. -¡Oye tú!- le gritó un Kurzick desconocido. -¿Eres rápido, no? Pues corre a la parte trasera del fuerte y avisa al Arquitecto Gunther de que se acercan los enemigos, ¡date prisa!-.Leinad asintió, no había tiempo para vacilar, así que corrió a buscarles, sin embargo, una explosión proveniente de la parte del Fuerte a la que se dirigía provocó una onda expansiva que le echó hacia atrás. Para cuando se reincorporó y corrió a ver qué había ocurrido, era demasiado tarde, Los apestados entraban a cientos por el agujero creado por la enorme explosión, y el arquitecto Gunther y sus dos guardias, entre ellos el guardia Radik, yacían muertos en el suelo. Aterrado, vio a los cientos de apestados correr hacia él, y, esquivando conjuros y flechas, trató como pudo de salvar su vida, mientras salían más y más infectados del agujero, sin embargo, un hechizo desviado chocó contra una pared de roca del fuerte, y la desmenuzó, convirtiéndola en mil fragmentos que cayeron y atraparon a Leinad en su huida, sepultándolo en roca. Entonces cayó inconsciente.

Tras recordar todo esto, Leinad se encontraba de rodillas y con las manos en la cabeza, agarrando fuertemente su rubio pelo y en la cara, una mueca de angustia, mientras observaba el panorama desolador que tenía frente a él. El Fuerte había caído. Donde antes se encontraba una enorme construcción, ahora había una gran llanura de piedra sembrada de cadáveres y rocas gigantes, y era sólo el inicio, si no se hacía algo pronto, toda Cantha caería ante ellos.